Când am întâlnit-o prima oară pe Rikki în parcarea unui Motel 6, ea mi-a capturat fără efort inima. Începusem să-mi pese de ea chiar înainte de prima întâlnire. În calitate de voluntar Avocat Special desemnat de Curte (CASA) care se pregătea pentru primul meu caz, citisem dosarul lui Rikki. Știam că avea 10 ani, era al treilea dintre cei cinci copii care fuseseră îndepărtați de mama lor din cauza neglijenței și a abuzului de droguri și era a treia oară când trecea prin astfel de tulburări în scurta ei viață. Știam că tatăl ei murise cu un an înainte. Fusese, de asemenea, un dependent și, la fel ca mama ei, se însănătoșise și ieșise.

Cu câteva luni mai devreme, după o pierdere în propria mea viață, căutam o modalitate de a-mi potrivi timpul, energia și grija cu un copil sau copii aflați în nevoie. Nu știam în ce calitate... știam doar că sunt interesat să ajut copiii. În timp ce a intervievat o tânără pentru un loc de muncă, ea a menționat experiența ei de voluntar ca CASA. Acea întâlnire întâmplătoare m-a determinat să găsesc avocați speciali numiți de către instanță în orașul meu, unde ulterior am urmat 30 de ore de formare și o verificare a antecedentelor și am depus jurământul ca ofițer al instanței. Judecătorul tribunalului pentru minori ne-a rugat pe noi, voluntarii CASA, să fim „ochii și urechile” lui în viața copiilor din sistemul de protecție a copilului. Nu știam atunci puterea care ni se dădea să modificăm traiectoria acestor tineri, să-i ajutăm spre un viitor mai bun, mai fericit și mai sănătos.

Supraveghetorul meu CASA îmi înmânase mai multe dosare de citit, fiecare dezvăluind povestea unui copil care a fost abandonat sau neglijat sau abuzat. Ea mi-a spus că voi „doar să știu” care copil este potrivit pentru mine. Desigur, Rikki mi-a smuls firele inimii de pe pagină.

În timp ce treceam prin parcarea Motelului 6, Rikki a venit după colț și am fost surprinsă de cât de mică și delicată arăta. În câteva clipe, am descoperit că acest sprite asemănător cu un waif avea intelectul și simțul umorului cuiva mult mai în vârstă. Rikki nu s-a uitat prea mult în ochii mei la prima ieșire, dar m-a dezarmat cu observațiile ei și m-a făcut să râd mult. A fost prima noastră vizită din mulți în următorii șapte ani.

Când un copil este admis în vârtejul sistemului de plasament, deseori trece de la a fi sub îngrijit de unul sau doi adulți la a avea o mulțime de indivizi preocupați în viața ei. Într-o perioadă de o lună, ea ar putea interacționa cu un asistent social, un avocat, părinți adoptivi, frați adoptivi, profesori, medic, psihiatru și terapeut, ca să nu mai vorbim de părinții biologici și frații biologici. În ciuda acestei abundențe de interacțiuni, nu există o persoană care să supravegheze totul, care să știe tot ce se întâmplă în viața ei și care să se angajeze să vorbească în numele ei. Aceasta este treaba unui voluntar CASA.

În 1977, un judecător al unui tribunal pentru minori din Seattle, conștient de responsabilitatea enormă a funcției sale și de lipsa unei verificări obiective a faptelor în sistem, a avut ideea genială de a recruta cetățeni care să pledeze în numele copiilor abuzați și neglijați aflați în plasament. . Într-un număr din 2007 al Conexiunea Revista, judecătorul David Soukup a scris despre ideea sa: „Nu am dormit niciodată o noapte fără să mă trezesc să mă întreb dacă măcar o decizie pe care am luat-o în ziua aceea a fost cea mai bună pentru un copil. M-a surprins că ar putea fi posibil să recrutez și să instruim voluntari pentru a investiga cazul unui copil, astfel încât să poată oferi o voce copilului în acele proceduri, proceduri care le-ar putea afecta întreaga viață. Ideea judecătorului Soukup a lansat un efort de voluntariat care s-a materializat ca primul program CASA, numit Programul King County Guardian ad Litem. Până în 1983, alte 28 de state ajutau, de asemenea, copiii prin programele CASA.

Kim Colby Davis a fost voluntar CASA înainte de a deveni director executiv al CASA din Santa Barbara County în 2009. Ea știe direct impactul pe care un voluntar CASA îl poate avea asupra unui copil. Mi-a povestit despre Alex, care a fost abandonat de părinți când avea 11 ani. În plasament, Alex mergea foarte prost la școală. Noul său voluntar CASA a fost primul care a speculat că Alex ar putea avea probleme de vedere. Destul de sigur, o examinare a arătat că avea nevoie de ochelari. După ce a avut note cronic scăzute și s-a gândit la el ca un student prost, Alex a crescut din punct de vedere academic odată ce viziunea i-a fost corectată. Acum îi merge bine la facultate. Un alt copil care a beneficiat de relația ei CASA este Jasmine. S-a născut din părinți dependenți de droguri și i s-a repartizat un voluntar CASA la naștere. Cu toți factorii cunoscuți fiind cântăriți, Jasmine era programată să meargă acasă cu părinții ei după o scurtă perioadă de detoxifiere, dar o conversație între voluntarul CASA și medicul pediatru a schimbat acest lucru. Doctorul a spus că Jasmine a avut cel mai rău caz de dependență de heroină la naștere pe care l-a văzut vreodată și a fost ferm că ea trebuie să fie plasată într-o situație mai sigură. În loc să-și înceapă viața deja fragilă într-o casă cu doi părinți aflați în pericol, voluntarul CASA s-a asigurat ca Jasmine să aibă șansa de a se recupera și de a prospera. Ea va crește ca fiind copilul adoptiv al unor oameni care s-au rugat pentru oportunitatea de a fi părinți.

Povești precum ale lui Alex și ale lui Jasmine nu sunt rare. The Asociația Avocaților Speciali Numiți de Curtea Națională iar organizațiile sale afiliate de stat și locale ajută acum copiii din 49 de state plus Washington, D.C. Aceste organizații sunt uneori cunoscute sub alte nume precum GAL (pentru Guardian ad Litem), Voices for Children sau Child Advocates. În toate aceste locuri, voluntarii CASA fac diferențe semnificative în viața copiilor pe care îi pledează. Naţional studii arată că copiii care au voluntari CASA sau GAL petrec mai puțin timp în plasamentul maternal – în medie cu opt luni mai puțin decât copiii care nu au avocați. Ei au șanse mai mari să fie adoptați și jumătate mai probabil să intre în plasament. Ei beneficiază de mai multe servicii în timp ce sunt în sistem și se descurcă mai bine la școală. Este mai puțin probabil să aibă o conduită proastă sau să fie expulzați din școală, („Dovada eficacității-Național CASA – CASA pentru Copii”, 2017) și mai probabil să absolve. Copiii cu voluntari CASA au rezultate mai bune decât alți copii din sistemul de plasament. În județul Santa Barbara, rata re-abuzului scade foarte semnificativ pentru copiii adoptivi care au voluntari CASA. Cu alte cuvinte, a avea un avocat dedicat crește probabilitatea ca un copil să primească cea mai bună îngrijire, cea mai bună protecție și cea mai bună plasare posibilă.

Rikki are propria ei poveste și, fiind CASA ei, mi-a făcut posibil să joc un rol în ea. Când am cunoscut-o, Rikki locuia deja într-o familie de plasament. Îi plăceau vizite regulate în weekend cu mama, tatăl vitreg și frații ei, dar avea o legătură puternică și afectuoasă cu părinții ei adoptivi, Beth și Paul. Era stabilă și mergea bine la școală. Ea și cu mine ne-am întâlnit în fiecare săptămână și am făcut lucruri distractive, cum ar fi să mergem pe remorcherul „Lil Toot” în portul local, să facem sculpturi în stâncă pe plajă și să mergem la grădinile botanice. Ea mi-a arătat cum să lasoez o șopârlă cu un fir lung de iarbă și mi-am cumpărat un permis anual la grădina zoologică, ca să putem trece și să vedem suricații și gorilele oricând ne-ar plăcea. Când am condus încoace și încolo, Rikki s-a așezat pe bancheta din spate și a jucat scene distractive și poate cathartice între un mic Buddha și un înger de cristal pe care l-a găsit în mașina mea, acoperind o gamă largă de subiecte, de la recidiva de droguri la super modele. Ne-am bucurat de conversații pline de viață la prânz. Eram obișnuiți la restaurantul nostru preferat și ne zâmbeam unul altuia când intrau alți meseni cunoscuți și luau mesele lor obișnuite. Am avut multe glume interioare și jocuri de lungă durată. În mașină sau mergând pe stradă, ne întreceam mereu, căutăm plăcuțe din afara statului, strigând spontan „Wisconsin!”. sau 'Nevada!' Pe măsură ce timpul trecea, Rikki își trecea brațul prin al meu când mergeam sau mă ținea de mână.

Oricât de importantă a fost prietenia noastră, cealaltă treabă a mea a fost să pledez pentru Rikki în instanță. Până când mama biologică a lui Rikki a fost treaz timp de un an și și-a îndeplinit toate cerințele ordonate de instanță, își dorea copiii înapoi, iar patru dintre ei doreau să se întoarcă la ea. Dar Rikki nu a făcut-o. Rikki se simțea în siguranță cu Beth și Paul; a vrut să rămână pe loc. Sistemul de servicii de protecție a copilului este puternic ponderat pentru plasarea copiilor cu părinții lor biologici, în absența oricărui abuz sau neglijență clar. Deci, dacă Rikki nu ar fi avut un voluntar CASA, aproape sigur ar fi fost scoasă din casa ei de plasament pentru a se întoarce la mama ei. Cu toate acestea, era datoria mea să vorbesc pentru Rikki, iar această fetiță cu ochii limpezi era neclintită în dorința ei de a rămâne cu Beth și Paul. L-am rugat pe avocatul lui Rikki să depună măcar o petiție pentru extinderea asistenței maternale. Avocatul a recunoscut că a fost o șansă lungă, dar a fost de acord să mă ajute să lupt. Am adunat informații de la toți surogații implicați, inclusiv o opinie esențială de la psihiatrul lui Rikki. Am scris un raport pentru judecător, detaliind toate constatările mele și recomandând cu tărie ca Rikki să i se permită să rămână cu familia ei adoptivă. Mi s-a spus de către oameni care fuseseră în jurul sistemului că această solicitare nu era realistă și nu va fi îndeplinită. Dar oamenii aceia au greșit. Judecătorului îi pasă profund de copiii pe care trebuia să-i protejeze și, se pare, avocatul lui Rikki și cu mine i-am transmis destul de bine circumstanțele ei, precum și dorințele și nevoile ei suficient de bine pe care le-a îndeplinit.

La fiecare șase luni, mă duceam în instanță pentru a cere prelungirea asistenței maternale a lui Rikki. Acest lucru a fost neobișnuit. În medie, misiunile CASA durează aproximativ 1,5 ani, deoarece majoritatea copiilor sunt fie reuniți cu părinții lor, fie plasați permanent cu un tutore stabil în acest interval de timp. Perioada mea de voluntar CASA a lui Rikki a fost prelungită, deoarece ea a rămas în plasament de lungă durată prin alegere. Am continuat cu vizitele noastre de sâmbătă. Uneori, de ziua de naștere sau de Crăciun, făceam ceva deosebit, cum ar fi să mergem la Universal Studios. Cu o donație din partea comunității, i-am luat lui Rikki o păpușă American Girl asemănătoare și am luat „Kendall” cu noi la întâlnirile noastre de prânz. Rikki iubește animalele și cred că cel mai bun cadou pe care i l-am făcut vreodată a fost ursul polar din Alaska pe care l-am adoptat în numele ei. Era nespus de bucuroasă, uimită. Ea a aplaudat și a radiat, uitându-se la „certificatul de adopție” și minunându-se: „Sunt mamă. Nu-mi vine să cred... Sunt mamă.

Rikki a continuat să se descurce bine la școală și să se bucure de relațiile ei atât cu familiile maternale, cât și cu familiile biologice. Apoi, într-o zi, cu vara înainte de a intra la liceu, Rikki mi-a spus că vrea să locuiască din nou cu mama ei. Era hotărâtă. În calitate de avocat al ei, am avut încredere în ea și am ajuns la bord. Toate aranjamentele au fost făcute. Oricât de greu a fost să-și ia rămas bun de la Beth și Paul, Rikki era nerăbdătoare să trăiască din nou cu mama, tatăl vitreg și frații ei. Am rămas voluntar CASA pentru încă șase luni, pentru a o vedea prin tranziție. Când cazul ei a fost închis, Rikki și cu mine am devenit „prieteni obișnuiți” și pentru o vreme am continuat să avem întâlnirile noastre de sâmbătă. Dar pe măsură ce viața ei socială s-a extins în liceu și viața ei de acasă s-a schimbat, am petrecut mai puțin timp împreună, iar comunicarea noastră a devenit rară.

Dependența de droguri este o fiară urâtă, iar mama lui Rikki a recidivat. Familia s-a despărțit și, în cele din urmă, Rikki a rămas cu prietenii pentru a evita haosul de acasă. Nu mai eram avocatul ei și nu știam de recidivă sau de situația dificilă a lui Rikki decât mai târziu. Ceea ce apreciez atât de mult la Rikki este că știe cum să solicite ajutor. În cele din urmă, ea și-a găsit drumul înapoi către siguranță și stabilitate. A fost plasată permanent cu o tutore minunată, Tanya, și i s-a desemnat un nou voluntar CASA. Cu acest sprijin, Rikki a terminat liceul și acum este la facultate. Are un GPA de 3,5 și se descurcă foarte bine la toate clasele. Când am întrebat-o dacă ar fi deranjat să scriu despre timpul petrecut împreună în programul CASA, ea a spus: „Sincer, îmi place foarte mult programul, așa că poți să scoți cât de mult vrei! Îți mulțumesc totuși că ai întrebat. Mi-e dor de tine.'

Sunt atât de mândră de tânăra înțeleaptă și talentată în care a devenit Rikki. Sunt profund recunoscător CASA și judecătorului tribunalului pentru minori pentru că i-au arătat lui Rikki că sentimentele ei contează și că vocea ei a fost auzită. Admir mintea strălucitoare pe care Rikki a moștenit-o de la părinții ei și sunt recunoscătoare pentru părinții adoptivi ai lui Rikki, Beth și Paul, și tutorele ei, Tanya, pentru că au prețuit-o pe Rikki și au păstrat-o în siguranță. După cum se spune, „este nevoie de un sat pentru a crește un copil”. Rikki a fost beneficiarul unei comunități de sprijin. Între familia ei biologică, plasa de siguranță a serviciilor de protecție a copiilor, judecător, organizația CASA, prietenii ei și toți oamenii care îi ajută în viața ei, Rikki a primit suficientă îngrijire potrivită la momentele potrivite pentru a se dezvolta și a înflori. femeie creativă și stăpânită de sine este. Fiind o fată de 10 ani, știa cum se simte și ce își dorește. A ajuns să-și croiască drumul către o viață sănătoasă și împuternicită, în ciuda disfuncțiilor din jurul ei, pentru că dorințele ei au fost luate în serios.

Au trecut 40 de ani de când judecătorul David Soukup a avut ideea lui minunată. În prezent, aproape 1.000 de agenții din întreaga țară ajută copiii prin munca a peste 76.000 de avocați voluntari numiți de tribunal. Pe lângă Alex, Jasmine și Rikki, aceste adulții își spun propriile povești unice despre viața lor schimbată de voluntarii CASA/GAL. În prezent, 452.000 de copii din Statele Unite sunt pe listele de așteptare pentru voluntarii CASA. Dacă sunteți în căutarea unei modalități de a ajuta copiii din comunitatea dvs., de a face diferența și de a afecta viitorul în moduri pozitive pe care nu o veți putea măsura pe deplin, luați în considerare CASĂ . După cum a spus Kim Colby Davis, „Nu există nicio altă organizație care să lucreze cu instanțele pentru a avea un impact asupra vieții copiilor în felul în care o face CASA”.

(Numele copiilor, al părinților adoptivi, al tutorilor (și chiar al păpușii) au fost schimbate pentru a proteja confidențialitatea.)

Referințe

Dovezi de Eficacitate-National CASA – CASA for Children . (2017). homeforchildren.org . Preluat la 12 aprilie 2017, din http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPisE/b.5332511/k.7D2A/Evidence_of_Effectiveness.htm

Vieți schimbate: Povești pentru tineret-Național CASA – CASA pentru Copii . (2017). homeforchildren.org . Preluat la 14 aprilie 2017, din http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPisE/b.7789821/k.8A59/Lives_Changed_Youth_Stories.htm

Asociatia Nationala CASA-National CASA – CASA pentru Copii . (2017). homeforchildren.org . Preluat la 13 aprilie 2017, din http://www.casaforchildren.org/site/c.mtJSJ7MPisE/b.5301295/k.5573/National_CASA_Association.htm

Conexiunea . (2007) (ed. I). Recuperate de la http://nc.casaforchildren.org/files/public/site/publications/theconnection/Connection_Spring2007.pdf